Bewonerscomité Heimolen

Hoe Jan en Thalia het Bergse Ideal Equestrian de sporen geven

Ideal Equestrian in Bergen op Zoom is wereldwijd marktleider in de mensport.
Jan (53) en Thalia (51) Hopmans begonnen al in hun studententijd met het bedrijf.

Ze hebben zwarte sneeuw gezien. Na hun eerste beurs al, in Birmingham. Studentjes waren ze nog. Een vakopleiding in Engeland waar ze de fijne kneepjes leerden van het maken en bewerken van zadels, leer en tuig. Jan Hopmans leerde er ook Thalia kennen.

Met een portefeuille vol opdrachten keerden ze terug. En toen brak ineens de gekkekoeienziekte uit. Leer werd schaars en meteen onbetaalbaar.
Ze wilden hun eerste klanten niet teleurstellen en de bestellingen moesten geleverd worden, linksom of rechtsom.

In die pioniersjaren van Ideal Equestrian was het soms afzien. Zakenreizen naar landen als China en India, op zoek naar de geschikte productiefaciliteiten.
Mensen leren kennen, vertrouwen opbouwen en onderweg bijna als vanzelfsprekend ziek worden, door het gebrek aan hygiëne. Thalia weet het nog goed, hoe Jan thuiskwam na het zoveelste reisje India. ,,Hij zag er uit als een levend skelet.''


Jan en Thalia Hopmans wonnen in 2019 met Ideal Equestrian
op het Aangenaam GoBoz Ondernemersgala een eerste prijs.

Veel is er sinds die tijd veranderd
Ruitersportzaak De Heimolen is van de hand gedaan en Ideal Equestrian is alweer jaren wereldwijd marktleider in producten voor de mensport.
Kees Hopmans, de vader van Jan, is er niet meer. ,,Jammer dat hij dit allemaal niet meer kan meemaken.''

Ideal Equestrian is gevestigd aan de Huijbergsebaan in Bergen op Zoom.
De naam Hopmans komt er veel voor, en ook Jan’s moeder Ria woont er nog altijd, dichtbij het kloppend hart van het bedrijf.

Om de paar weken wordt er tussen de 2.000 en 3.000 kilo aan luchtvracht bezorgd.
Een slordige 12.000 artikelen zijn in de loodsen te vinden, van tuigonderdelen en zwepen tot menschorten.

Vanuit Bergen op Zoom vinden ze hun weg naar dealers in 26 landen. ,,Van Zuid-Korea tot Australië.'' In dat wereldwijde netwerk is Ideal Equestrian altijd bewust kleinschalig gebleven. ,,We doen alles zoveel mogelijk zelf, ook de kwaliteitscontrole.''

Gespreid bedje
Natuurlijk hadden ze nooit kunnen bedenken dat het bedrijf zo'n vlucht zou nemen.
Jan leek op Heimolen in de voetsporen van zijn vader te treden. ,,Het bedje was gespreid.''

Thalia kreeg al op school een mooi aanbod van Luis Vuitton, na een tot de verbeelding sprekend examenstuk van leer. ,,Een wijnkoffer.'' Het West-Brabants-Engelse stel besloot echter voluit voor de paarden te gaan. Eerst als kwaliteitscontroleurs voor de groothandel. Al snel met hun eigen label. In India hebben ze hun eigen atelier, met 140 werknemers.
 ,,Tachtig procent van onze producten is handwerk. Hier is dat onbetaalbaar.''
In India is er ook een eigen gieterij waar ruim twintig mensen werken.
,,Daar maken we onze bitjes en andere producten van metaal.''

De menschorten en dekens worden gefabriceerd in de eigen textielafdeling, goed voor nog eens twintig banen. ,,Juist door alles in eigen hand te houden, kunnen we onze kwaliteit garanderen.'' In India is veel geïnvesteerd in kennis en welzijn van de medewerkers. Jan en Thalia kloppen zich er niet voor op de borst, zeggen ze. ,,Iedereen in de keten moet het goed hebben.''

Duurzaam zijn ze ook. ,,De overschotten van onze dekens worden hergebruikt en uitgedeeld aan mensen die op straat leven.'' Niet dat het in India meteen van een leien dakje ging. Jan herinnert zich nog een van de eerste containerladingen. ,,Het was regentijd, de opslag was niet deugdelijk geweest en alle leer beschimmeld. Toen wilde ik er direct mee ophouden en heeft Thalia me er doorheen gesleept.‘’

Ondernemen
Jan en Thalia hebben altijd hard gewerkt om van Ideal Equestrian een succes te maken. Ondertussen voedde het echtpaar twee kinderen op. Daarnaast was Jan aanjager van wat nu de Bergse Ondernemers Club heet. En organiseren zit hem in het bloed, van Back to The 80's Feesten en Oktoberfest tot de Highland Games in Bergen op Zoom.

Toekomst

Natuurlijk denken Jan en Thalia na over de toekomst. Bedrijfsopvolging in de familie is er niet. Vier jaar geleden kampte Jan met gezondheidsproblemen. Ja, toen waren er vraagtekens. Of al dat harde werken nu het volle leven was? Stiekem denken ze na over iets nieuws, in de verdere toekomst. Iets met bakken, die andere grote passie van Thalia. Gecombineerd met ambachtelijk (herstel)- werk van leer, nog altijd de grote drijfveer van Jan. ,,Iets huiskamerachtigs, een familiaire sfeer.''

Voorlopig vraagt Ideal Equestrian alle aandacht. ,,We zijn groot geworden door naar onze klanten te luisteren. Dat blijven we doen. Je moet blijven innoveren en doorontwikkelen.''

Een van de grootste veranderingen is de groeiende vraag naar onderhoudsarm materiaal. Het directe gevolg: 70 procent van het assortiment bestaat tegenwoordig niet meer uit leer, maar uit synthetisch materiaal.

Sinds de komst van Jochem Segers is er intern veel veranderd: zo zijn er stappen gezet in de modernisering en is er extra aandacht gekomen voor productpresentatie.
Ook het magazijn wordt stap voor stap gemoderniseerd; hoewel alle producten en onderdelen nog met de hand worden verzameld, werken we inmiddels met scanners om het proces efficiënter te maken.
,,Veel kennis zit in ons hoofd,'' benadrukken Jan en Thalia.

Op zolder is een fotostudio ingericht. ,,We maken onze eigen productfoto's”

Soms komen bijzondere opdrachten langs.
,,We hebben gitaarriemen voor UB 40 gemaakt.'' Beroemdheden als John Travolta behoorde tot een van de  vaste klanten, zoals ook de Koninklijke Stallen geregeld opdrachten plaatst.
Voor de Amerikaanse sciencefictionfilm The Hunger Games leverde het Bergse bedrijf eveneens een bijdrage. In eigen land is veelvoudig wereldkampioen Bram Chardon een van de prominente namen, met wie Jan en Thalia zaken doen.
,,Hij is onze ambassadeur.''

Zelf zijn ze nog geregeld in het veld te vinden. ,,Lekker anoniem in de kraam van een van onze dealers. Om uit de eerste hand te horen wat mensen van onze producten vinden.''